Dans le port chilien de Valparaiso, Eliza Sommers mène une existence de petite fille modèle et découvre l'amour à seize ans, auprès d'un jeune homme pauvre et exalté, Joaquim Andieta. Quand, en 1849, le bruit court que l'on a découvert de l'or en Californie part vers le nordpour tenter sa chance. Elliza décide de le suivre et s'embarque clandestinement sur un voilier. Au terme d'un voyage infernal, cachée dans la cale du bateau, malade et en proie à mille tourments, la jeune fille débarque à San Francisco.Déguisée en homme et décidée à retrouver celui qu'elle aime, Eliza entre